Aquacultura: Como alimentamos o nosso pescado? – mantendo o ómega-3 em destaque

Já escrevi antes sobre a importância do ómega-3 para a nossa saúde e sobre os princípios gerais da nutrição do pescado.

Tenho a certeza de que não é surpresa que estes assuntos estejam irrevogavelmente ligados, e que os óleos e gorduras que os nutricionistas usam como ingredientes nas dietas para aquacultura desempenham um papel relevante aqui.

Quando uma dieta é formulada, vai incluir uma mistura de ingredientes ricos em proteínas e uma ou mais fontes de energia – geralmente óleos e gorduras (ou seja, lípidos, incluindo ómega-3). Tradicionalmente, a fração lipídica de uma dieta para aquacultura é o óleo de peixe, produzido a partir de pescas de redução (ou seja, pesca de pequenos peixes pelágicos com baixo interesse para consumo humano direto, que são exclusivamente transformados em óleo e farinha de peixe, ingredientes caros e de alta qualidade para rações animais).

Atualmente, este tipo de pesca é relativamente bem gerido¹, para assegurar a sustentabilidade a longo prazo dos stocks de peixe. No entanto, estamos a transformar peixe selvagem em peixe de aquacultura e, mesmo que atualmente essa conversão resulte em ganhos líquidos (confira este artigo se quiser saber mais sobre o assunto), ainda não é o cenário ideal. A produção aquícola continuará a crescer nos próximos anos e, num mundo de recursos finitos, o crescimento sustentado deve ser suportado por estratégias inteligentes de substituição. Como setor agroindustrial de crescimento mais rápido, a aquacultura precisa de ser orientada para a sustentabilidade, uma vez que é tradicionalmente dependente da disponibilidade de farinha e óleo de peixe da pesca, dois ingredientes de preço elevado, cuja produção estagnou na década de 90.

Então, qual seria uma fonte de lípidos ideal para dietas de aquacultura, tanto sustentável ​​quanto saudável?

Como quase tudo na vida, depende!

O óleo de peixe é extremamente importante, pois é a principal fonte acessível de ómega-3 de cadeia longa (EPA e DHA) com propriedades promotoras da saúde. São utilizadas outras fontes, com vantagens e desvantagens. Nas últimas décadas, a investigação centrou-se na procura de ingredientes alternativos para dietas.

No caso do óleo de peixe, a substituição tem sido feita com o uso de vários óleos vegetais e gorduras animais (principalmente óleo de peixe de coprodutos de peixe e gordura de aves, mas também banha e sebo). Estas fontes lipídicas estão facilmente disponíveis, são relativamente económicas e a investigação mostrou que a substituição é possível com poucas desvantagens em termos de desempenho zootécnico e qualidade do produto final. A indústria das dietas para aquacultura abraçou essa mudança, sempre mantendo níveis mínimos de lípidos marinhos nas dietas, uma vez que todas as espécies de vertebrados têm requisitos de ómega-3 e os peixes não são exceção.

Neste artigo, falei sobre algumas das opções emergentes de ingredientes para rações aquáticas, sem abordar questões específicas relacionadas com as fontes e composição lipídica, que discutirei aqui.

Óleos vegetais como substitutos

Os óleos vegetais, especificamente soja, canola, girassol e linhaça, são atualmente utilizados em dietas para aquacultura. A investigação mostra que o uso de uma mistura de diferentes óleos vegetais resulta em melhor qualidade e desempenho do que a utilização de um único óleo vegetal, provavelmente devido a algum equilíbrio dos ácidos gordos presentes.

Por exemplo, o óleo de linhaça é rico em ácido linoleico, um ácido gordo ómega-3 que os outros óleos possuem apenas em pequenas quantidades. Isto é bom para espécies de peixes que podem alongar esse ácido gordo e convertê-lo em EPA e DHA, mas a maioria das espécies marinhas tem uma capacidade limitada para fazer isso. E, claro, o uso de óleos vegetais leva a um desequilíbrio na relação ómega-3 / ómega-6: e estudos mostram que esse desequilíbrio pode ser pró-inflamatório². Problemas potenciais com o uso de óleos vegetais incluem uma menor qualidade do peixe, devido aos baixos níveis de ómega-3, mas também, às vezes, um impacto no sabor – especialmente se se usar uma única fonte, como óleo de soja.

A concorrência com o biodiesel, a nutrição humana e animal, bem como as questões de sustentabilidade, como o uso extensivo da terra e a necessidade de viagens extensas, também são problemáticas. Estudos recentes desenvolveram sementes de camelina e canola OGM, desenvolvidas para serem ricas em EPA e DHA, mas os consumidores estão apreensivos, mesmo que os óleos não tenham DNA e, portanto, não apresentem potenciais problemas de saúde (e não vamos esquecer que a maioria dos óleos de soja e todos os óleos de canola no mercado são OGM).

No lado positivo, os óleos vegetais geralmente têm preços razoáveis ​​(além das novas variantes com níveis elevados de EPA ou DHA), estão disponíveis em grandes quantidades e são estáveis, tanto no seu perfil nutricional quanto na resistência à oxidação.

E as gorduras animais?

Em 2013, a UE reverteu a proibição do uso de proteínas de animais terrestres nas dietas para aquacultura e as farinhas de aves foram reintroduzidas. O mesmo aconteceu com as gorduras de aves, embora a sua utilização nunca tenha sido proibida.

Outras opções seriam banha de porco e sebo bovino, mas como o uso desses coprodutos é um problema na perceção do público, estas gorduras não são utilizadas ​​na Europa – mas são usadas no resto do mundo. De referir que apresentam alguns inconvenientes, nomeadamente o seu perfil nutricional, uma vez que são também pobres em ómega-3. Por outro lado, estas gorduras são geralmente produzidas localmente a partir de coprodutos, têm perfis nutricionais relativamente estáveis, são resistentes à oxidação e são económicas, uma vez que competem apenas com o setor de alimentos para animais de estimação. Quando comparadas com os óleos vegetais, o impacto potencial na qualidade do pescado parece ser um pouco menor.

Não existem outras fontes de ómega-3 que possamos usar?

Existem!

Na verdade, as fontes mais ricas de ómega-3 são as microalgas. No entanto, estes são ingredientes muito caros. Adicionalmente, a utilização de biomassa de microalgas apresenta alguns problemas técnicos e pode ser mais difícil de digerir pelos peixes. Finalmente, e isso também é verdade para outras fontes lipídicas alternativas, o óleo de peixe é mais do que EPA e DHA. O óleo de peixe também fornece outros nutrientes essenciais, como colesterol (um aparte: o colesterol é essencial à vida, sendo a base de várias hormonas; se é transportado na nossa corrente sanguínea por HDL ou LDL, com os seus respetivos impactos na saúde, é um assunto diferente), fosfolípidos específicos e vitaminas lipossolúveis, e esses componentes podem estar presentes em quantidades insuficientes ou totalmente ausentes noutras outras fontes. As microalgas são, no entanto, excelentes fontes de EPA e DHA. São produzidas em biorreatores sustentáveis ​​e a perceção do público é excelente.

Não existem fontes lipídicas perfeitas. As alternativas, embora promissoras, ainda apresentam alguns problemas que precisam de ser resolvidos, como a estabilidade oxidativa e o perfil nutricional consistente. Acreditamos que, no futuro, atenderemos às necessidades específicas de ácidos gordos de cada espécie de peixe, misturando diferentes fontes para responder a essas necessidades, mantendo o peixe o mais nutritivo possível para si.

Enquanto isso? Veja este projeto, através do qual estamos a desenvolver novas estratégias para melhorar o perfil de ómega-3 do pescado de aquacultura.

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