Estamos cada vez mais sintonizados com as necessidades dos animais, sejam eles os nossos queridos animais de estimação ou o nosso futuro alimento. Quanto mais nos identificamos com uma espécie, mais empatia sentimos. É por isso que, na minha opinião, estamos extremamente conscientes das questões relacionadas com o bem-estar dos mamíferos, mas não tanto no que diz respeito aos peixes. Felizmente, isso está a mudar, pois agora sabemos que os peixes são animais sensíveis, capazes de aprender, sentir dor e tentar ativamente evitar situações estressantes. A maioria dos peixes é bastante inteligente, na verdade.

Deixe-me ser claro: a ideia de que os criadores (não apenas de peixes, mas também de gado, aves, etc.) farão qualquer coisa por lucro, e esse «qualquer coisa» inclui tratar mal os animais, não poderia estar mais longe da verdade. Animais estressados não comem nem crescem bem, o que significa que o bem-estar animal é essencial para obter bons resultados de produção. Por esse motivo, os produtores europeus garantem que os peixes sejam criados respeitando as densidades máximas (número de peixes por tanque ou gaiola) que permitem a expressão de um comportamento normal.

No entanto, existem pontos críticos de produção em que o bem-estar pode não ser o ideal. Exemplos disso são o transporte dos viveiros para os tanques e gaiolas de crescimento e a classificação, em que os peixes são separados de acordo com o tamanho, para garantir que os peixes menores não sejam predados pelos maiores. É essencial que o pessoal envolvido nessas tarefas seja bem treinado e experiente e siga as diretrizes existentes, como a adotada pelo Conselho da Europa. Quando os peixes são mal manuseados, podem ficar feridos e mais propensos a doenças, e ninguém quer isso, muito menos os piscicultores, uma vez que isso resulta certamente em perdas económicas.

O abate, claro, é outra etapa crítica. Como garantir o bem-estar durante o abate? Na piscicultura mediterrânica (principalmente de dourada e robalo europeu), os peixes são removidos com redes e imediatamente colocados numa mistura de água e gelo, entre 0 e 2 ºC. O choque térmico anestesia os peixes, tornando o processo praticamente indolor e relativamente rápido, com a morte ocorrendo após 30 minutos. Na pesca tradicional, os peixes não são abatidos desta forma, sendo deixados a morrer por asfixia, o que pode demorar algumas horas. Antes da colheita, os peixes são normalmente mantidos em jejum durante 24 horas, o que, por si só, não é considerado mau bem-estar, uma vez que períodos de baixa ou nenhuma disponibilidade de alimentos são comuns na natureza e, como tal, os peixes estão preparados para isso. No entanto, como os peixes criados numa gaiola ou tanque não são colhidos todos de uma vez, o período de jejum pode ser mais longo e causar stress, bem como perda de peso. É importante, portanto, que os procedimentos de colheita (jejum e captura com redes) sejam os mais curtos possíveis e que as gaiolas sejam colhidas alternadamente, para permitir a recuperação. É importante notar que práticas de abate estressantes aceleram o início do rigor mortis e a deterioração da qualidade, levando a um produto de menor qualidade com prazo de validade reduzido. Mais uma vez, ninguém quer isso, muito menos os piscicultores.

O uso de gelo picado (em oposição à asfixia) é uma melhoria no bem-estar, mas não é, de forma alguma, uma solução perfeita. O ideal seria usar um anestésico sem período de retirada, como o isoeugenol, já aprovado em países como Austrália, Nova Zelândia e Chile para esse fim. Na UE, no entanto, como não há estudos sobre o impacto desse tipo de produto na saúde humana, nenhum anestésico é aprovado para uso durante a captura de peixes.

Durante as últimas décadas, foram realizadas pesquisas na UE sobre o bem-estar dos peixes durante a sua produção e abate. O manuseamento correto dos peixes na aquicultura é um desafio, uma vez que muitos fatores afetam os indivíduos e as espécies de forma diferente. Por exemplo, no caso do salmão, uma espécie de água fria, o abate numa mistura de água e gelo é ineficaz, sendo utilizados outros métodos de atordoamento, como o choque elétrico ou percussivo (também utilizado em animais terrestres, como aves, suínos e bovinos). No entanto, estes métodos são difíceis de utilizar em espécies mais pequenas e, atualmente, não existem opções comerciais disponíveis (percussivas ou elétricas) para utilização na piscicultura mediterrânica. A investigação sobre este assunto está em curso e, assim que surgirem alternativas adequadas, estas serão certamente adotadas pelos nossos piscicultores. Até lá, minimizamos o impacto no bem-estar otimizando os procedimentos, executados por profissionais qualificados que garantem que os impactos negativos das práticas atuais sejam os menores possíveis, e incentivamos a investigação tão necessária para desenvolver métodos de pré-abate e abate que evitem o stress aos animais.

Elisabete Matos